中國(guó)古代計(jì)量的發(fā)生，可以追溯到四、五千年以前的原始社會(huì)末期。隨著生產(chǎn)社會(huì)化程度的提高和社會(huì)組織形式的進(jìn)步，開始提出對(duì)長(zhǎng)度、容量、重量和時(shí)間等計(jì)量的需要。這些計(jì)量活動(dòng)常以人體的某一部分、其他的天然物或植物果實(shí)作為計(jì)量標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行計(jì)量活動(dòng)，如伸掌為尺、邁步定畝、滴水計(jì)時(shí)等。
據(jù)古書記載，氏族社會(huì)后期，傳說(shuō)中的氏族領(lǐng)袖額項(xiàng)，已通過(guò)觀測(cè)星辰推算一年的長(zhǎng)度。其后,黃帝“設(shè)五量”，有“權(quán)衡、斗斛(hú)、尺丈、里步、十百”，簡(jiǎn)稱為度、量、衡、里、數(shù)。“度、量、衡”是我國(guó)古代對(duì)長(zhǎng)度、體積、重量計(jì)量的統(tǒng)稱。黃帝的繼承者是堯、舜。堯命羲和根據(jù)日月星辰的運(yùn)動(dòng)規(guī)律來(lái)制定歷法，把一年訂為366日。舜東巡時(shí)協(xié)調(diào)各部落氏族的日月和四時(shí)季節(jié)，對(duì)各部族的歷法和度量衡作了協(xié)調(diào)統(tǒng)一。
中國(guó)古代第一位建立度量衡標(biāo)準(zhǔn)的人是——大禹。相傳大禹治水發(fā)生在距今三、四千年前，禹疏濬(jùn)水道，引水入海，首先要考察水勢(shì)，尋找水的源頭和上下游流經(jīng)的地域，這一切都離不開測(cè)量。規(guī)矩準(zhǔn)繩就是最古老的測(cè)量工具。用“準(zhǔn)”定平直，“繩”測(cè)長(zhǎng)短，“規(guī)”畫圓，“矩”畫方。“矩”還可以用來(lái)定山川之高下、大地之遠(yuǎn)近。
治水這樣大規(guī)模的測(cè)量必定要有統(tǒng)一的計(jì)量標(biāo)準(zhǔn)，這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)是怎樣建立的呢?《史記》給出了答案：“(禹)身為度，稱以出。”這句話可以理解為以大禹的身長(zhǎng)和體重定出長(zhǎng)度、重量的單位。有了單位和標(biāo)準(zhǔn)，并把它復(fù)制到木棍、矩尺和準(zhǔn)繩上，測(cè)量長(zhǎng)度時(shí)就可以直接讀數(shù)和計(jì)算了。治水工程即使在不同地區(qū)也就可以復(fù)現(xiàn)和傳遞這個(gè)量了。
大禹派遣人去四方勘測(cè)，“步”便成為測(cè)量大地最原始的單位。這種以步為丈量土地的單位甚至延續(xù)了幾千年。怎樣才算一步呢?跬步，作為長(zhǎng)度單位則起源于走的動(dòng)作。《孔叢子》說(shuō)“跬，一舉足也，倍跬為步。”即一條腿跨出的距離稱“跬”，再把另一條腿跨出的距離稱“步”。今日所稱的“步”則為一舉足，其實(shí)相當(dāng)古代的半步。這些都說(shuō)明了大禹運(yùn)用各種測(cè)量方法最終達(dá)到治水的目的。
禹治水有功，被舜立為繼承人，于公元前2070年建立了第一個(gè)王朝——夏，從此治水時(shí)建立起來(lái)的度量衡便成為夏朝法定的制度了。
夏禹使用規(guī)矩準(zhǔn)繩治水患，并以自己的身長(zhǎng)、體重作為長(zhǎng)度和重量標(biāo)準(zhǔn)等，這些傳說(shuō)記載在一定程度上反映了上古時(shí)代計(jì)量發(fā)生的萌芽情況。
新石器時(shí)期出土的七孔石刀，孔距均勻，孔眼相當(dāng)，是經(jīng)過(guò)比較測(cè)量的
《孔子家語(yǔ)》記：布指知寸，布手知尺;兩手之盛與一升容量相當(dāng)240步為一畝。
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